鸣虫本来是一个含义很广的概念，凡是善鸣之虫皆可称鸣虫。但民间所说的鸣虫，是指那些久为人们所畜养而听其鸣声以娱情的种类。“鸣虫”是个雅称，民间还有一个古老的称呼“叫虫”，早在宋代就有了。
可供玩赏的鸣虫种类甚多，最有名的是蝈蝈、油葫芦，一般来说北方人最喜这两种；南方人则多养个体较小的铃虫，最著者为金铃、黄铃。其它尚有金钟儿、扎嘴儿、纺织娘等。不同的鸣虫，叫声不同，生活习性也不同。比如油葫芦，在鸣虫玩家的行话里或称“黑虫”，是冬季鸣虫中最常见的一种，喜养的人也最多。油葫芦不同于能斗的蛐蛐儿，个头较大，体色有黑、褐等多种。玩家讲究体色乌黑纯正，不带一点杂色，双须挺拔有力，观赏价值高更。黑油葫芦体色漆黑闪亮，鸣声幽雅且富于变化。清人富察敦崇《燕京岁时记》谓其“鸣时铿锵断续，声颠而长，冬夜听之，可悲可喜”。万籁静寂，明月高悬，朦胧的夜色中传来一连串“呦呦呦……呦呦呦……”的叫声，有悲切感人之效。
阴虫油葫芦
古诗中有所谓“悲秋”题材，常写到这种鸣声往往叫得远方游子、空床思妇们澘然泪下，难能成寐。玩家们养之当然不是为了引起自己的感伤之情，而是作为一种乐音来欣赏的，听着它的叫声反而觉得像催眠曲一样。天津人最喜养黑虫，并谓养黑虫“学问”最大，蝈蝈远不及之。油葫芦在自然环境中喜阴湿环境，常躲在草丛树叶之下，对温度要求不宜太高，所以民间称之为“阴虫”。冬天养之，要用葫芦，葫芦底部在打泥底，谓之“接地气”。每天还要用凉茶水冲涮葫芦，降温保湿，油葫芦进入这种阴湿环境，就会振翅而鸣。
相对“阴虫”，蝈蝈被称为“阳虫”，因为它在自然界是生活于植物的高处，尤其喜欢晒太阳，天越热叫得越欢，与蟋蟀喜阴暗的习性正相反。北京人养蝈蝈历史悠久，明代文学家湖北人袁宏道初到北京，就发现京城百姓“家家皆养促织”，满街都是卖蟋蟀罐的，还发现他们喜养蝈蝈等鸣虫：
又有一种似蚱蜢而身肥大，京师人谓之聒聒，亦捕养之；南人谓之纺线娘。食丝瓜花及瓜瓤，音声与促织相似，而清越过之。余尝畜二笼，挂之檐间，露下凄声彻夜，酸楚异常，俗耳为之一清。少时读书杜庄，晞发松林景象，如在目前，自以蛙吹鹤唳不能及也。
阳虫蝈蝈
蝈蝈后来竟成为清代宫廷的宠物，康熙、乾隆都是蝈蝈爱好者，他们的几首诗里都提到过蝈蝈。如康熙《络纬养至暮春》诗:“秋深厌聒耳，今得锦嚢盛。经腊鸣香阁，逢春接玉笙。物微宜护惜，事渺亦均平。造化虽流转，安然比养生。”诗中的“络纬”即蝈蝈。看来他颇得养虫之法，蝈蝈竟能养到来年的春末，想来也是人工繁殖的“冬虫”，不会是自然界的“秋虫”。
蝈蝈的体色有好多种，平原所产多为绿色，山区蝈蝈则体色较重。北京的蝈蝈品种好，著名的“铁蝈蝈”就产在北京郊区的山上，以前西山所产最好，现在的则多产自平谷山上，小贩们大都以“平谷蝈蝈”相标榜。一般人见过的蝈蝈大多是绿色，但“铁蝈蝈”是深灰色，有的接近黑色，其得名即因体色接近铁色。山区蝈蝈体大翅阔，鸣声低沉宽厚，效果最佳。绿蝈蝈一般小于铁蝈蝈，翅较薄，鸣声高亮尖脆，不如铁皮蝈蝈宽厚，但其观赏价值却略胜前者。
行家对蝈蝈的叫声有特殊讲究，以“蛤蟆音”为上，只有双翅特别宽大而厚重者才能出此效果。还有人发明了一种“点药法”，在蝈蝈翅膀上点一种药膏，如黄米粒大小，以使鸣声更为悦耳。其实这是借鉴了古代笙簧乐器的“点簧”之法，以控制音色。由此可知古人在这小小的昆虫身上，下足了功夫。
