提起近现代战争中的哥萨克，人们往往会想起拿破仑时代的优秀轻骑兵，乃至肖洛霍夫笔下的时代弃儿。
大概也是因为这一缘故，许多人习惯性地将那些17世纪横行黑龙江上的“食人恶魔”视作哥萨克骑兵，甚至连若干学者也不能免俗。
比如说，《侯杨方讲清史》里提到1652年清俄乌扎拉村之战时就有这么两段：
不过，哥萨克实际上只是一种身份，而不是特定兵种，哪怕是到了骑兵化程度比较高的拿破仑时代，依然还有黑海哥萨克、霍皮奥尔河（这是顿河左岸的一条支流）哥萨克这样以擅长水战、步战闻名的哥萨克类型。
图奇科夫少将1818年版的《军事词典》里是这么解释“哥萨克”的：
而且，哥萨克往往逐河而居，不要说第聂伯河畔以河盗、海盗闻名的扎波罗热哥萨克，顿河、乌拉尔河（亚伊克河）、伏尔加河、霍皮奥尔河、布格河这些名字也都明白无误地告诉读者他们住在上述河流的流域。
而在之前的征服西伯利亚这个时间节点，“以骑兵闻名的哥萨克”实际上并不多。
至于西伯利亚，根据《外贝加尔的哥萨克（史纲）》一书计算，1684-1685年托博尔斯克与托木斯克辖区的8170名哥萨克里，名为“哥萨克步兵”的就有4672人，此外还有1468名“射击兵”同样是步兵。
在17世纪哥萨克的经典战例中，像1637年哥萨克打下亚速要塞和1641年土耳其夺回亚速要塞之战，顿河哥萨克给土耳其人留下深刻印象的技能其实就两样，一是水性，二是打洞。
打洞不用多说，不管是37年攻城还是41年守城，哥萨克挖地道爆破、掘地躲避炮击都成了路径依赖。按照土耳其人埃夫利亚·切莱比的说法，那就是“挖土的本事比地鼠还强得多”！
此人笔下的哥萨克水性就更有意思了：
就连朝鲜的申浏，在1658年协助清军击败斯捷潘诺夫麾下的哥萨克后，也注意到这群来自“吴老素车汉国”（俄罗斯沙皇国）的“贼寇”对土城和船只高度依赖：
总而言之，在17世纪，骑马的哥萨克固然已经为数不少，但他们给人留下总体印象恐怕还是“河盗”为主。
