沈寿（1874~1921）原名沈云芝，字雪君、晚号雪宧，绣名“天香阁”。于大清同治十三年十月四日，出生在江苏的吴县，距今已有一百四十年，父亲沈椿的祖籍是浙江省嘉兴西边的吴兴。母亲宋氏与姐姐沈立都擅长刺绣。父亲曾开设古董店经营字画、玉器、瓷器、铜器等古代文物。沈云芝从小就在这样一个有文化教养的家庭中成长。
沈云芝自幼聪慧，家藏的文物字画给了她丰富的艺术熏陶。她文静好学，在家家养蚕、户户刺绣的环境中，从小就对刺绣产生了浓厚的兴趣。七岁就开始能帮忙按色分缕绣丝、穿针引线，还经常模仿姐姐的刺绣动作把玩绣片。到了八岁那年，外婆送了一套绣具给她，沈云芝也正式跟着姐姐学绣。二人同绷习绣，姐妹情深、亦师亦徒。
沈云芝在学绣的过程中，延续了明代“顾绣”良好的传统与基础。将以往只是绣制美化生活的实用品，像荷包、烟袋、手帕、衣被、嫁妆、鞋帽等的装饰品，进展到可以作为艺术欣赏的绣画艺术。十二岁时即会将家中父亲收藏的名人字画如唐伯虎、文征明、沈周等等名家画作取出观看细读并作其刺绣的蓝本，更仿绣得惟妙惟肖。在绣艺不断的学习与进步中，致使沈云芝在青年时期就已经闻名乡里，成了苏州城有名的刺绣高手。
光绪十九年（1893），沈云芝二十岁的时候，与书香门第、才华出众的举人余觉结婚。余觉饱读诗书、擅长书法、绘画，也善交际。婚后两人相亲相爱。余觉对爱妻的刺绣赞不绝口，也半日读书、半日研绣的开始对历代刺绣针法进行了详细的比较和分类，尤其悉心的将自己掌握的书画艺术融入妻子的刺绣之中，使其妻的绣艺脱颖而出，名扬苏州、上海一带。而沈云芝随着丈夫余觉文人书画气质的感染以及自身对刺绣艺术在针法技艺追求平、光、齐、匀、和、顺、细、密的刻苦钻研下，作品更加自成细致典雅的独特风格，使其绣名益加声名远播。
燃指罗汉
探手罗汉
长眉罗汉
执杖罗汉
光绪三十年（1904），经夫余觉的友人推荐，沈云芝绣制了《无量寿佛》、《八仙庆寿图》等多幅绣品，在一九〇四年十二月二十七日慈禧太后七十寿辰之际，辗转进贡到宫中陈列。慈禧太后当日在观赏贡献的礼品中，看到沈云芝的绣品后大为欢喜，不仅赞赏绣艺高超、精细雅致，更视为“绝世神品”。除了赐予农工商部“四等商勋”奖励并亲挥御笔写了“福”、“寿”两个大字，分别赐给余觉、沈云芝夫妇。从此，沈云芝将原名更改为“沈寿”以纪念慈禧太后的赏赐。
随后，慈禧太后又下谕；在农工商部成立了【女子绣工科】，任命沈寿为总教习，余福为负责外事的总办。从此沈寿的绣名在全国扬开被誉为“神针”，其绣艺之卓越更超越了统领中国近四百年上海露香园的“顾绣”。
