进入二十世纪以来，人类对矿产资源的需求与日俱增，勘探和开发矿产资源的规模越来越大。那些容易找到的矿产资源多数已被发现和开采，依据露头或其他暴露形式为线索寻找矿产资源的传统方法面临越来越大的困难。面对这些挑战，促使人们不得不寻求新的能够从地面观测到反映地下地质信息的勘探技术。
从二十世纪初开始，一个地质学与物理学的边缘学科地球物理勘探逐渐形成。地球物理勘探是通过观测由于地下探测对象与周围介质物理性质的差异所引起的物理场变化来研究探测对象的形态和性质。
目前已利用的物理性质包括密度、磁性、电性、弹性、热性和放射性等。根据所利用的岩石物理性质不同，已经形成了重力勘探、磁力勘探、电法勘探、地震勘探、地热勘探、放射性勘探等。到二十世纪后半夜已经形成了比较完整的体系，成为地质勘探中一个不可缺少的组成部分。
目前在金属矿产勘探的各个阶段都发挥着重要作用，例如大面积区域地球物理调查主要采用航空磁测和重力勘探。我国航空物探始于一九五九年，主要方法为航空磁测和航空放射性测量。截止一九九九年年底，全国航空磁测覆盖面积达一千一百四十万平方公里，其中陆域九百三十四万平方公里，海域二百一十万平方公里，航空放射性测量的覆盖面积达三百万平方公里。
此外在一些重要矿远景区编织了一比五万到一比二十万的各类航空磁测和区域重力测量，基本已经覆盖了我国的陆地的大部分，编制了不同比例尺的全国和区域性的重力图鉴。
利用一比二十万至一比五十万的重力和磁力资料，能够清楚的圈定构造线及断裂位置。例如青藏高原与欧亚板块分离碰撞的演化关系以及扬子地台与华南褶皱系的界限，都是依据重词资料揭示和加以修正的重词资料。
在圈定与沉积矿产有关的沉积盆地以及研究盆地基底性质的起伏变化也有很好效果。大比例持重磁电以及放射性等勘探方法相结合，对于圈定火成掩体、追索矿化带、指出成矿远景区个别情况给出普查靶区都有许多成功案例。
在矿产普查勘探阶段，磁测工作设计的矿种有黑色金属矿、有色金属矿、贵金属矿、稀有稀土矿等，取得的成果也十分丰富。按四大类金属矿产的不完全统计，由磁测和磁测相结合发现和扩大的矿床近五百处。
